“Ik heb er geen woorden voor. Het is een geweldige prestatie voor ons land, iedereen is trots.” Aan het woord is Immanuel Pherai, die met zijn doelpunt laat in de tweede helft tegen Martinique eraan bijdroeg dat Suriname niet ontbreekt op de achttiende editie van de Concacaf Gold Cup, die van 14 juni tot en met 6 juli in Canada en de Verenigde Staten wordt gehouden.
Bondscoach Stanley Menzo en zijn spelers moesten dinsdagavond in Stade Pierre-Aliker in Fort-de-France alle zeilen bijzetten, maar Natio mag voor de tweede keer in de geschiedenis deelnemen aan het belangrijkste toernooi voor landenteams uit Noord-Amerika, Centraal-Amerika en het Caribisch gebied. Na de gewonnen heenwedstrijd vrijdagavond in het Dr. Ir. Franklin Essedstadion klaarde het team de klus door opnieuw met 1-0 te winnen van Martinique.
Suriname deed één keer eerder mee aan de Gold Cup. In 2020 kwalificeerde Natio zich voor het eerst voor het landentoernooi van de Concacaf door eerste te worden in poule D van de B-divisie in de Nations League.
De selectie, die toen onder leiding stond van Dean Gorré, strandde in het eindtoernooi in de poulefase na nederlagen tegen respectievelijk Jamaica en Costa Rica en een zege op Guadeloupe. Onder Aron Winter slaagde het team er niet in zich te plaatsen voor het eindtoernooi van 2023, nadat het in de play-off tegen Puerto Rico een strafschoppenserie verloor.
Uitdoelpunt
Zover kwam het dit keer niet. Op eigen bodem boekte Natio, mede dankzij een gemiste strafschop van Gleofilo Vlijter, weliswaar geen overtuigende zege, maar het belangrijkste was dat het team een uitdoelpunt van Martinique wist te voorkomen.
Daarmee hield Natio het lot stevig in eigen handen op Martinique. De eilanders waren vanwege het verlies in Suriname genoodzaakt te jagen op doelpunten, maar moesten tegelijk waken voor het gevaar van een uitdoelpunt. Bij een goal voor Suriname zou de ploeg van bondscoach Mark Collat namelijk minstens drie keer moeten scoren om de tweeluik alsnog naar zich toe te trekken.
De thuisploeg nam het eerste initiatief. De eerste kans was voor Martinique, maar een kopbal van spits Brighton Labeau ging in de zevende minuut voorlangs. Het duurde echter niet lang voordat ook Suriname in zijn spel kwam. Eerst ging een kopbal van Vlijter over het doel, voordat Gyrano Kerk met een laag diagonaal schot doelman Yannis Clementia tot een redding dwong. De sluitpost van Martinique moest even later opnieuw in actie komen om een vrije trap van Denzel Jubithana onschadelijk te maken.
Dure prijs
Na de doelpuntloze eerste helft kwam Martinique na rust iets venijniger uit de kleedkamer. In de tweede helft drongen de eilanders een paar keer gevaarlijk het strafschopgebied van Suriname binnen, maar als een Natio-verdediger niet ertussen zat, was het de thuisploeg zelf die zijn kansen om zeep hielp.
Daar betaalde Martinique uiteindelijk een dure prijs voor. Enkele minuten nadat Vlijter nét niet tot scoren kwam, gooide invaller Pherai met een intikker van dichtbij in de tachtigste minuut alsnog de wedstrijd op slot. Doelman Clementia probeerde het leder nog uit het doel te plukken, maar zowel de grensrechter als de Puerto Ricaanse arbiter José Torres zagen dat de bal ver over de doellijn was gegaan.
Het doelpunt nam alle wind uit de zeilen van Martinique, dat voor het eerst sinds 2015 niet aan de Gold Cup zal deelnemen. Martinique was daarna in de vier opeenvolgende edities van de partij.
Suriname doet na vier jaar weer mee en daar kijken Pherai en zijn teamgenoten naar uit. “Wij zijn dankbaar dat we erbij zijn”, aldus de spelmaker, die op het tweede niveau in Duitsland uitkomt voor Hamburger SV. “We hebben er hard voor gewerkt en hopen nog meer te bereiken in de VS.”
