Hoe het WK ook eindigt, de spelers van Marokko gaan de geschiedenisboeken in. Door een 1-0 zege op Portugal bereikten Hakim Ziyech en consorten de halve finales, als eerste Afrikaanse land ooit.
Voor de wedstrijd in het Al Thumama Stadion waren de ogen – en camera’s – weer gericht op de man die niet speelde: Cristiano Ronaldo. De wereldster maakte net als in de achtste finale plaats voor Gonçalo Ramos, die tegen Zwitserland een hattrick maakte.
Bij Marokko, dat zich met enorme fysieke inspanning naar de laatste acht had gevochten, waren meerdere spelers niet fit. Noussair Mazraoui en Nayef Naguerd konden helemaal niet meedoen. Sterkhouder Sofyan Amrabat stond wel in de basis, maar was ook verre van okselfris.
En toch was hij weer bepalend in de Marokkaanse verdedigende organisatie. In de eerste helft lieten de spelers van bondscoach Walid Regragui Portugal tot op een meter of dertig naderen. Als er een Portugees dichterbij de zestienmeter aan de bal kwam, doken de Marokkanen er onder aanvoering van Amrabat bovenop.
En net als Kroatië, België en Spanje wist Portugal zich daar weinig raad mee. Kansen waren schaars. Alleen João Félix werd in het eerste half uur echt gevaarlijk, maar zijn kopbal ging naast en een knap schot ging via een verdediger net over.
Marokko wordt sterker
Marokko beperkte zich voornamelijk tot verdedigen, maar kreeg met de minuut meer de geest. Richting het einde van de eerste helft braken de Noord-Afrikanen steeds vaker uit, in de rug gesteund door het brullende en massaal aanwezige publiek.
In de 43ste minuut leverde dat een doelpunt op. Met enig fortuin kreeg linksback Yahia Attiyat-Allah de bal mee aan de linkerflank, waarna doelman Diogo Costa zijn voorzet volledig verkeerd inschatte. Spits Youssef En-Nesyri profiteerde en kopte raak: 1-0.
Daarmee werd de toch al zware opdracht van Portugal – een gaatje in de Marokkaanse muur vinden – nog zwaarder dan die op voorhand al was geweest. Op slag van rust was Bruno Fernandes dicht bij een goal, toen hij de bal uit een moeilijke hoek op spectaculaire wijze op de lat mikte.
Na rust kwam Ronaldo erin en ging Portugal verder op jacht naar de gelijkmaker. Maar die zoektocht verliep allesbehalve soepel. Marokko bleef ook fysiek gezien vrij eenvoudig op de been. Kort na rust maakte El Yamiq zelfs bijna de 2-0.
Helemaal ongevaarlijk was Portugal ook weer niet. De druk op het Marokkaanse doel werd gaandeweg de tweede helft flink opgevoerd. Een kopbal van Ramos zeilde maar net langs de goal van Younes Bounou.
Slotoffensief
Tot een kwartier voor tijd hield Marokko zich dus prima staande, maar in het laatste deel van de wedstrijd kreeg de ploeg het zwaar. De krachten vloeiden weg – de vermoeide Hakim Ziyech werd vervangen door Zakaria Aboukhlal – en Portugal drukte Marokko tot ver op de eigen helft terug.
Maar als Portugal er een keer doorheen wist te komen, kon Marokko altijd nog rekenen op Bounou. De keeper van het Spaanse Sevilla tikte een schot van João Félix uit de bovenhoek.
In de laatste minuten leek de overtuiging bij Marokko alleen maar te groeien en de wanhoop toe te nemen bij de Portugezen. Ook een schot van Ronaldo en een kopbal van Pepe gingen er niet in.
Dat invaller Walid Cheddira nog rood kreeg, maakte niet meer uit: een historische overwinning werd uit het vuur gesleept.
Marokko treft de winnaar van Frankrijk-Engeland in de halve finales.
